宇宙之間，忠孝節烈歷久不朽。

【人民報消息】乾隆第一次南巡時，看見御舟前有一婦人，一路相隨。於是，派侍衛登岸詢問。一段早已淹沒的前朝往事，因乾隆皇帝兩次下旨，地方官府尋訪到事情本末。至晚清時，外交大臣薛福成也被她的事蹟所感，輯錄烈婦故事。

清朝時期，寶應城中有一座戚烈婦祠堂，殿宇高大寬敞，很是氣派。這座祠堂建於乾隆年間，由乾隆皇帝親下御旨，撥款特建。

咸豐庚申年（公元1860年）的某天，幾個平日就慣於爲非作歹的惡少帶着妓女到祠堂中飲酒作樂，歡呼戲謔，無所不至。這夥人沉湎酒色，日以繼夜，樂而忘疲。

忽然，殿外颳起一陣狂風，窗戶應聲墜地，燈燭也全被吹滅。對於突如其來的變故，惡少們個個驚恐不已。在狂風怒吼中，有的被窗欞所壓，有的隕命於庭階。每個惡少都血流滿面，身負重傷，黑暗中踉踉蹌蹌、爭先恐後地驚逃四散。

其中有一個惡少素來作惡多端，竟然自觸殿前石獅，導致腦殼破裂身亡。兩個妓女跌倒在矮牆上，臉上、身上塗滿了糞土，幾乎沒有人樣。人們看到她們的模樣，都不禁啞然失笑。

城中父老聽說此事，驚歎地說：「真是狂妄！這些人竟敢在烈婦祠中召妓取樂，自招罪虐。」這件事喚起人們的記憶，紛紛談論烈婦事蹟。

據說，這位烈婦是明朝人，姓氏難考，只知道她從小被許配給戚家兒子。然而，戚家兒子身體不好，長大後成了殘疾人，與老母相依爲命，生活格外艱難。烈婦的父母商量着，讓女兒改嫁他人。烈婦不肯譭棄婚約，哭着請求嫁至戚家。她的父母始終不同意。

有一天，烈婦親自來到戚家，告訴婆婆，她甘願留下來做戚家媳婦。婆婆堅決地拒絕道：「孩子，我兒已經成了廢人，家裏貧窮，養活不了妳。妳還是聽從父母的安排，另擇佳偶嫁人吧。」

烈婦說：「女子從一而終。既然我的父母將我許配給戚公子，公子不幸身患殘疾，那也是我的命。怎敢背義，再另嫁他人？我還是順從父母當初的決定爲好。」自此就留在戚家，不肯離去。

烈婦擔負起戚家兒媳的責任，以女紅賺來的錢作爲家用，孝養婆婆，敬愛殘疾的丈夫。婆婆病故後，她依然照料早已癱瘓在床的丈夫，如此悉心照料多年，直到丈夫去世。烈婦自嘆已失去可依靠的那片天，孤身飄泊，何處是歸宿？竟自盡殉節，周圍的鄰居好心爲她殮葬。

時間飛逝，轉眼已到乾隆年間。有一年，乾隆南巡，御舟行至清江浦，乾隆看見一位婦人舉止有些異常，那婦人走得也不快，卻老是走在御舟之前。

當御舟經過寶應，進入高郵境內，那婦人就不見了。乾隆從杭州迴鑾，將到寶應時，又看見那名婦人。於是派侍衛登岸問她：「妳是有冤要訴，還是想乞討錢米？」

婦人叩首行禮說：「我是戚家寡婦。」話音剛落，忽然又不見了。侍衛也覺得奇怪，就將經過回稟天子。乾隆領悟到：「她一定是個節義烈婦，來求朕賜旌表。」因此，特下聖旨命地方官員詳細訪求戚寡婦事蹟。

當天夜裏，乾隆夢見婦人站在舟前向他拜謝。只是年代久遠，人事早已湮沒。地方官府訪查數年，也未能問出烈婦的事蹟。

當乾隆第二次南巡時，再次見到那名婦人，猛然回憶起往事，再度下旨催促當地官府訪查她的事蹟。

官員逐一拜訪地方父老，詳求戚寡婦事蹟，終有所獲。地方官府將事蹟整理成文，由江蘇巡撫代爲覆奏。乾隆皇帝特下聖旨旌表戚烈婦，爲她修建專祠，使其精魂有所歸依，接受百姓祭祀。新修建的烈婦祠堂規模宏大寬敞，很是氣派。

後來，外交大臣薛福成聽說戚烈婦的事蹟，以及發生在祠堂中的奇事。對此，他評價道：「宇宙之間，惟忠孝節烈歷久不朽。烈婦能親自見到聖主，於百年之後彰顯不爲人知的美德，其英靈貫傳古今。那些惡少敢在祠堂放肆召妓，招致天譴也是理所當然！」

（參考數據：《庸庵筆記》）△

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