由於國內目前大批工人失業，遼寧省遼陽和撫順、黑龍江省大慶最近幾個星期數萬人參加了示威活動。過去幾個月來，其它幾個省也爆發了類似示威。
示威活動擴大反映經濟改革中數百萬失業工人的困境。它們也突出了在今年十月領導人交接時期對社會穩定的擔心。江澤民等領導人將在十月的共產黨十六大上下臺。
設在美國的中國勞工觀察負責人李強說他的組織不是示威的幕後指揮。李說，「中國勞工觀察只是同工人接觸，了解他們的怨言，幫助公開他們的困境，」但沒有參與示威。他說工人的行動「由於痛苦完全是自發的。」
工人們否認示威有組織，在遼陽四名示威領袖被逮捕之後，有些勞工活躍人士已經藏匿。目前，工人們擔心政府在指控「陰謀」之後準備採取更嚴厲鎮壓。
地方官員根據江澤民政府的命令，一方面給予示威工人部份補償，安撫他們；另一方面逮捕示威領袖。
紐約時報記者康銳(ERIK ECKHOLM)三十日發表的文章說，中國東北被逮捕的一名工人示威領袖已經因爲心臟病和高血壓而住院。警察告訴他的家屬後，引起家屬對那名病人的真實情況及真正病因的擔心。
已經住院的被捕工人領袖姚福信的親戚說，五十二歲的姚沒有心臟病史，他在被捕的十二天前身體健康。他們說警察不允許他們同姚福信和姚的任何醫生說話，他們懷疑是否被告訴了全部情況。
姚福信的妻子二十九日去到市政府，她的親戚說她「跪到地上要求見他」，但「似乎沒有人看到她」。
總部位於布魯塞爾的國際自由工會聯合會表示更多懷疑，他們擔心姚受到「嚴重虐待」。
下崗工人姚福信是遼陽生鏽工業帶國有工廠工人中的代言人。他這個月成爲當地破產國有企業示威活動的主要組織者，那些下崗工人示威拖欠工資、養老金和官員腐敗。
三月二十五日，當地警察通知姚福信的妻子，說他丈夫因爲高血壓和心臟二尖瓣狹窄而住院，那種心臟病通常沒有立即生命威脅但是個危險病。
警方告訴姚的家屬，姚受到「有效治療」。但此後，他的家屬就再也沒有得到消息。
二十九日，三百名工人遊行，要求釋放姚福信和另外三名示威組織者。