然後又從桌子下面拿出一些正好可以從罐口放進罐子裏的「鵝卵石」。
當教授把石塊放完後問他的學生道：「你們說這罐子是不是滿的？」
「是，」所有的學生異口同聲地回答說。
「真的嗎？」教授笑著問。然後再從桌底下拿出一袋碎石子，把碎石子從罐口倒下去，搖一搖，再加一些，再問學生：「你們說，這罐子現在是不是滿的？」這回他的學生不敢回答得太快。
最後班上有位學生怯生生地細聲回答道：「也許沒滿。」
「很好！」教授說完後，又從桌下拿出一袋沙子，慢慢的倒進罐子裏。
倒完後，於是再問班上的學生：「現在你們再告訴我，這個罐子是滿的呢？還是沒滿？」
「沒有滿，」全班同學這下學乖了，大家很有信心地回答說。
「好極了！」教授再一次稱讚這些可教的孺子們。
稱讚完了後，教授從桌底下拿出一大瓶水，把水倒在看起來已經被鵝卵石、小碎石、沙子填滿了的罐子。
當這些事都做完之後，教授正色問他班上的同學：「我們從上面這些事情得到什麼重要的功課？」
班上一陣沉默，然後一位自以爲聰明的學生回答說：「無論我們的工作多忙，行程排得多滿，如果要逼一下的話，還是可以多做些事的。」
這位學生回答完後心中很得意地想：「這門課到底講的是時間管理啊！」
教授聽到這樣的回答後，點了點頭，微笑道：「答案不錯，但並不是我要告訴你們的重要信息。」說到這裏，這位教授故意頓住，用眼睛向全班同學掃了一遍說：
「我想告訴各位最重要的信息是，如果你不先將大的「鵝卵石」放進罐子裏去，你也許以後永遠沒機會把它們再放進去了。各位有沒有想過，什麼是你生命中的鵝卵石？」
什麼是我們生命中的「鵝卵石」？是和我們心愛的人常相廝守？是我們的信仰？教育？理想？財富？快樂？價值？做人的準則？爲下一代留一些值得的回憶？
也許在今晚上床之前，或一個人安靜的時候，我們都該想想「什麼是我生命中的鵝卵石」這個問題。現在的教育，往往只是教我們怎麼把書讀好、進好學校，但很少教我們怎麼去做一個真正快樂的人、過一個有價值的人生。
換句話說，我們都很會怎麼用小碎石加沙和水去填滿罐子。但是很少人懂得應該先把「鵝卵石」放進罐子裏的重要性。