據11月開放雜誌報導，十月十一日至十四日在北京舉行的中共十六屆三中全會無甚新意，令許多人大爲失望，唯一使人感到意外的是，振興東北老工業基地的最新經濟戰略被強力推出。有觀察家指出，胡錦濤上臺後，很多人都認爲胡錦濤會將開發大西北作爲他的經濟政策重點，提出振興東北確實是令專家跌破眼鏡。
不甘追隨江氏政策
一名北京權威消息人士透露說，振興東北不是一個純粹經濟發展的考慮，背後的推動力是政治和權力鬥爭，在這個議題上新領導人胡錦濤首次與前任江澤民在經濟發展的方向上發生了比較嚴重的衝突。
他說，胡錦濤爲將他的經濟發展戰略與江澤民區隔，已部署了一年多，並頻密派人到東北考察，甚至江澤民的智囊、中央辦公廳政策研究室主任王滬寧也曾受命前往東北考察國企問題。
胡錦濤的思路是，當年胡趙主政時，以開放沿海和珠江三角洲爲其經濟戰略部署的主軸，而從上海發跡，有濃烈上海海派作風的江澤民在權力穩固後則將中國經濟戰略重地轉移到長江流域，特別是長三角之龍頭的上海，因此胡主政後也應擁有自己特色的經濟戰略重地。
開發大西北對胡錦濤來說，本來是一個很好的題目，因爲貧窮落後的西北是中國改革開放二十多年被不公平地嚴重忽視了的地方，開發西北可以顯示胡關注弱勢羣體的領導特色。但遺憾的是此一口號最先是江澤民主政時提出來，胡溫新班子若採用，等於是前任政策的追隨者，對於一心與江澤民別苗頭的胡錦濤來說，是不可取的。在此情況下，束北地區就成了中共新一代領導人抓經濟可利用的唯一版圖。該消息人士指出，「如果不是出於這種權力鬥爭考慮，誰會想到東北？」
江澤民問罪胡錦濤
中共十六大交班時，曾達成一項默契，重大問題要請示江澤民，但胡錦濤的東北振興戰略在三中全會前的政治局會議上提出來討論，並未事先通知江澤民。江澤民很不高興，認爲這是重大事件，應該請示他。據悉江澤民爲此找胡錦濤談了一次話，表示不同意東北振興戰略。江說，現在長江流域和上海的發展基礎還不穩，而且西部開發也很重要，是未來五十年的長遠之計，怎麼可以在現在分散目標？
江澤民還特意爲胡錦濤算了一個賬說，振興東北，不說投資，僅解決束北大量國企善後問題，如遣散工人，解決下崗工人的困難，最低限度要付出兩萬到三萬億，已佔全國每年生產總值十萬億的百分之二十到三十。 江澤民算人民的賬的確精明。鎮壓法輪功年耗國家財政總收入超過四分之一，胡錦濤早就對此明確表示過不滿。2002年初，江澤民在一次佈置對法輪功打壓的絕密會議上，要國家安全廳、公安廳、各地公安局直接設立610辦公室時，胡錦濤反對，認爲這樣做耗資太大。江澤民大怒，咆哮着把胡錦濤壓了下去。
胡錦濤力駁江澤民
江澤民算完賬後，胡錦濤以考察得來的數據力駁江澤民：第一，東北有工業基礎（重工業和輕工國企佔了百分之六十以上）；第二，現絕大多數國企虧損，工人下崗問題嚴重，東北問題不解決，影響中國穩定。胡錦濤特別指出下崗工人去年在東北遼寧上訪請願遊行人數是全國第一，而大型廠礦的工業意外也足全國最多的。他說，東北現在的困難不是東北幾個省可以自己解決的，是一個全局的問題。
胡錦濤還指出，上海經濟搞的不是製造業，而是以金融、物流、地產等服務行業爲主，製造業已轉移出上海，而又欠缺重工業，因此，中央決定發展東北工業與繼續發展上海經濟並不矛盾。
政治局倒向總書記
而胡錦濤發展東北的戰略也獲得大多數政治局委員的支持（其中包括東北籍，或曾在東北工作過的政治局委員，如張德江、李長春等）。甚至曾慶紅也不表示反對，很明顯，這是一個向東北安插親信人馬的絕好機會。曾慶紅隨即要求他提拔上來的中組部長賀國強積極配合此戰略，調一些「有能力的實幹」官員到東北去。
據悉，胡錦濤的東北戰略對上海士氣打擊很大，上海官場說，胡錦濤上臺後從未來過上海，還搞了一個周正毅案，擺明是要與上海過不去。現在發展東北，上海的好日子快要過完了。上海市委書記陳良宇因此向江澤民訴苦。上海灘傳說，上海幫的另一大護法黃菊因周正毅案受牽連，辮子被胡錦濤抓住，而胡又有意放他一馬，因此已識時務地倒向胡錦濤這一邊。