年逾八旬的李慎之，曾任中國前總理周恩來的祕書，1957年因主張「大民主」被毛澤東點名，定爲極右分子，開除黨籍。後獲甄別平反。
他曾經擔任中共元老鄧小平的外交顧問、趙紫陽的外交助理、中國社會科學院副院長、美國研究所前所長。
李慎之是德高望重的國際問題專家，也被稱爲中國自由主義的領軍人物，著述甚多。1999年中華人民共和國成立五十週年前夕，他發表了長文《風雨蒼黃五十年》，反思中共建黨的歷程，尖銳批評專制主義路線，力陳應推動政治改革、議會民主和開放黨禁，文章經互聯網傳播，引起轟動，在海內外產生廣泛影響。
李慎之這次住院，正值非典型肺炎在中國鬧得滿城風雨之際，院領導與北京市防治SARS的有關負責人都極爲關注，前往會同診斷。但醫生不肯透露李慎之是否被確診染上非典型肺炎。這是中國首例名人疑患SARS，分外引人矚目。