現知的最早薩斯病例發生在中國廣東佛山一個養蝦的人身上，當時並不知道這將是一個瘟疫的開端。

2002年11月

廣東的五個城市發現了這種傳染病，到12月中，在其中一個城市已經引起了恐慌。河源的7名醫務人員被感染。但是政府沒有把消息通報給這個8千萬人口大省的其他醫療部門，也沒有采取適當措施來對付。

2003年1月

廣東河源的報紙在1月3日登出了來自當地衛生部門的這樣一條消息：「河源沒有流行病在傳播.... 咳嗽，發燒等症狀是由於天氣變冷造成的。」 這顯然是在中國媒體上關於SARS的第一篇報道。

SARS患者陸續把這個致命病毒帶到廣東的醫院，在不知情無設防的醫院內傳播，醫護人員和其他病人成了第一批受害者。

在廣州的一家醫院，一位後來被稱爲「毒皇帝」的兒童SARS病人把它傳給了5個醫護人員，其中的兩人，一個醫生和一個救護車司機，後來死於SARS。

在中山二院，一個海鮮販子被稱爲「會走路的生化武器，」因爲他似乎把SARS傳染給了他身邊的每一個人。

當消息通過民間渠道傳到社會上，得不到實情的人們開始恐慌，喝板藍根湯和燻醋成了民間無可奈何的「自救」。

一月下旬，中山的一份報紙發佈了來自省裏權威部門的一條消息：「這種病毒
已經在廣州出現了一個多月，這種病已經受到了有效的治療和控制。羣衆沒有必要驚慌。」

當時正是春節前的春運高峯，不知有多少人在不知不覺中把這新出現的致命病毒從廣東帶到了祖國各地，傳染給了共度春節的家人朋友。如果大批的民工已把薩斯病毒帶到了廣大的農村，後果不堪設想。中國政府保持了春節前後的「穩定」，卻散失了控制這場瘟疫於「萌芽狀態」的時機。

「非典型肺炎」的名稱也是在那時被引用的。雖然這明擺着是一個急性致命傳染病，卻被冠以「非典」「肺炎」名稱，但是真正的「非典型肺炎」是不傳染的。有些報紙還告訴讀者，在美國每年有成千上萬的非典型肺炎發生。

2003年2月21日

廣州中山二院負責照顧「非典型性肺炎」病人的一位劉性醫生，與太太一起乘大巴前往香港，參加他姐姐的兒子的婚禮。在他登記入住香港一家三星級賓館的時候，他已經在發高燒和乾咳了。那天下午，劉醫生睡了很長時間，然後掙扎著準備與他姐姐全家共晚餐。

專家們現在推測，劉醫生在九樓等電梯的時候至少傳染了其他七個人。他們包括一個正在結帳的78歲的多倫多女人，一個來自溫哥華的男人，一個美國商人，3個新加坡女人和一個看望朋友的26歲的香港男人。他們每人都被劉醫生傳染上了。他們將把病菌散佈到全世界。
　　
第二天，劉醫生病得很厲害，不得不去旁邊的Kwong Wah 醫院。在那兒，他警告職員他是高度傳染性的。他要了一個面具和一間在雙重密封門後的減壓隔離病房。那時，劉醫生在徹底病倒前告訴了嚇得目瞪口呆的醫生們這種傳染病的簡史。

2003年2月26日

當世界似乎已忘記了「非典」的時候，越南河內報道出第一例不尋常的肺炎。

2003年2月28日

世界衛生組織的工作人員卡羅·額爾白尼醫生(Carlo Urbani)在河內看到了一個美國商人患有這種未知型的肺炎。

2003年3月5日

一位78歲的匡綏儲(音譯Sui-Chu Kwan)女性在加拿大多倫多死於SARS，她曾在2月份旅行到香港。她還把薩斯傳給了自己的兒子和其他人。

2003年3月10日

額爾白尼醫生向世界衛生組織的中心報告了這種嚴重急性呼吸道綜合症在河內的爆發性傳染，而且被傳染着有相當數量的是醫護人員(河內22名)。這是第一次使用SARS這個名稱。值得一提的是，額爾白尼醫生後來自己在3月29日也不幸死於SARS。

2003年3月11日

在香港的醫護人員中也爆發了這種急性傳染病。

2003年3月12日

世界衛生組織向全球發出有關這種新傳染病的警告。

SARS在香港、越南、新加坡、加拿大等國家導致多人感染。

去香港購物而染上薩斯的一位新加坡婦女，會去後傳染了許多人，包括她的父母和教堂的牧師都因此死於薩斯。

2003年3月26日

加拿大的安大略省宣佈公共衛生緊急狀態，命令數千可能已暴露被傳染的人呆在家裏不能出門。多倫多的醫院開始禁止探望。

2003年3月27日

香港也開始大規模隔離超過千名的可能被傳染的人。
新加坡爲避免傳染擴散，把學校也關閉了。
臺灣一家公司發現5名員工有SARS的症狀；臺灣宣佈衛生警戒。
世界衛生組織報道已知有超過1400名患者，至少53人已死亡。

2003年4月3日

中國衛生部部長張文康4月3日在新聞發佈會上公佈中國疫情，說「中國是安全的。」後來被證明中國政府的疫情新聞是謊言，根本掩蓋了正在北京蔓延的緊急狀況。張文康的謊言被一位有正義感的退休軍醫揭露出來，張被當作替罪羊於4月下旬被革職。

當時，世界輿論已齊聲譴責中國政府隱瞞疫情以至讓世界在毫無防範的情況下被SARS病毒迅速傳播。世界衛生組織軟硬兼施，希望能夠得到中國的配合，爭取把疫情控制住。但是世界衛生組織的人直到3月底才被允許到廣東實地考察，卻不能在北京考察。一直到WHO發佈全球衛生警告，中國的衛生官員不但不願意和外界分享有關資料，還否認肆虐廣東已經四個月的肺炎和SARS有任何關連。 世界衛生組織說，中國不和外界合作，「大大阻礙了調查工作」，以致疾病發展爲世界性的衛生危機。「很明顯的，中國醫師在這種疾病被正式取名爲SARS之前，在它越過中國邊境之前，就已經對SARS知道的很多，偏偏就好幾個月不分享有關資訊」。

2003年4月16日

在WHO向世界發出SARS的警報(3月12日)5個星期之後，冠狀病毒(Coronavirus)被正式確立爲SARS的禍首。冠狀病毒大約60-220納米直徑，外形成皇冠形，故稱爲冠狀病毒。這一異常迅速的研究進展，體現了世界各國對SARS的高度重視和醫學技術的進步。在這前後，世界衛生界對控制SARS抱有很大的希望，因爲在越南，嚴格遵循傳染病防範措施，SARS被控制在那個爲美國SARS病人治療的醫院內，沒有傳播到社會上。在香港、新加坡和加拿大幾個重災區，SARS的傳播途經也一直可以查詢，只要採取嚴格的隔離防範措施，疫情應當能夠控制。當時人們最擔心的是中國大陸的疫情，是否真的象政府所說已得到控制。

2003年4月21日

中國大陸的疫情真象開始浮出水面，北京陷入恐慌。政府發佈的北京SARS病人人數一下增加了9倍，可是對撒謊政府失去信心的人們仍然不敢相信政府的通報。

前兩年曾熱鬧非凡的五一旅遊周被取消，改爲只放一天假。人們躲在家裏不敢出門。

衛生部部長張文康和北京市市長孟學農被革職，普遍被人們認爲是做了江的替罪羊。

有關SARS在內蒙古、太原、上海等地的報道，更使人們相信，SARS已傳播到中國偏遠地區，在醫藥衛生條件很差的情況下，控制SARS傳染幾乎已沒有可能。

許多專家已表示，消滅或控制薩斯時機已被耽擱，人類將不得不長期面對SARS這個疾病。

結止到4月21日

已知有28個國家和地區發現過SARS病例，3861人感染過SARS，217人已死於SARS，其中官方報道180個死亡病例在中國和香港。