胡錦濤從江澤民手中接下中共總書記已經超過半年，接下國家主席也有三個月了。這段不算長的期間，國內外觀察家如何評價這位平實、低調的中國第四代領導人表現呢？
目前外界對他佳評如潮，其實來自完全意外的外在環境變化。胡錦濤在突如其來的 SARS風暴中，乘勢而作，挺身而出應付第一次執政危機，扭轉被動局面。在危機處理過程中，胡錦濤掌控了國人關心問題的發言權。相比之下，奉江澤民爲首的江派政治局多數委員幾乎完全失聲了，無法導引有利於他們的政治焦點和討論空間。江澤民原本仍想以軍委主席身份作幕後太上皇，可是沒想到一場SARS，把江澤民精心設計的局面破壞的差不多了，把江排擠到無聲族一員中去了。社會上湧現的一股潮流，就是不喜歡聽江的聲音，看江的臉面。於是國內政治上，胡錦濤聲勢成長超過多數觀察家預估的順利。至於這種由於外在特殊事件造成的機會，是否真能反映胡錦濤的政治實力，真的能反映出胡的政治手腕，真能蓋過江系人馬在中央地方盤根錯結的力量，恐怕一時言之過早。
在國際場合上，胡錦濤雖然沒有老江善於作戲的本事，舉止仍嫌拘謹，可是他佔了國際對中國來的新人、新政治明星的好奇心理。5月底他赴俄羅斯，參加聖彼得堡建市三百年紀念時，俄國總統普京在40多位受邀的各國領袖中，對胡特別禮遇，邀請他到莫斯科郊外自己別墅舉行家宴，公開讚揚胡是經驗豐富的政治家。這是江未曾享受的待遇。到了法國艾維昂G8高峯會上，胡當然不可能成爲主角，布什和席哈克互動關係，才是世界注意焦點。可是這次畢竟是中國首次參加全球富國俱樂部，也許胡錦濤因此顯得有些過於拘束。與布什會談、媒體拍照時，他一語不發。可是胡畢竟是代表中國的國際要角，大家對他重視還是超乎一般。席哈克特意到碼頭親迎其到臨，布什與他會面時，盛讚胡處理SARS表現出卓越領導能力，並且表示特別欣賞胡的具透明度的手法
其實外界的風風雨雨，評好評壞，無關緊要。尤其國際一時的風頭更是不出也罷。從胡錦濤政治前景看，他在半年之內，所獲已多。在SARS危機中，已可看出此人善抓機運、製造聲勢的本領。國際間大國領導人看漲他的後勢，在相當程度上，故意做好球給他打，盡心拉攏中國加入世界霸權俱樂部，變成既得利益集團主要成員。
中國已經不再能以反對世界現有的自由民主自命，中國體制如何改革，如何選擇未來發展路徑，世界均極爲關切。SARS之後，胡錦濤地位更穩，胡錦濤對中國政治體制變革的辦法，更具關鍵。紐約時報專欄作家紀思道揣測：「胡錦濤不會是中國大陸的戈爾巴契夫。看來，他更可能會像是中國的(西班牙前獨裁者)佛朗哥、(前智利獨裁者)皮諾契特、(前南韓獨裁者)朴正熙。」表面上看，這種評價對胡不甚有利，等於罵他只會延續威權獨裁統治。可是最近越來越多的政治評論家認爲，中國如能步上西班牙、智利、南韓及臺灣的路子，再逐步自由化，最後轉向民主，未嘗不是歷史發展方向。因此，連美國自由派對胡錦濤都寄予厚望。