香港苹果日报报道指出，中南海是历届中共党主席及总书记居住所在，中共建政之初，主要的党政军领导人毛泽东、刘少奇、周恩来都在中南海居住与办公，方便大家碰头会面。
随后，中共中央与国务院的办事机构也搬进中南海，协助领导人处理政务。中南海遂成为中国的权力中枢，能出入自如的人，身份地位权力都非常显赫。
以目前来说，中共中央与国务院的机关单位还分据中南海的南海与中海，几乎所有政治局委员、副总理以上的主要领导人都在中南海办公，部份更住在中南海的小院子。由于中南海地位超然，各级中共官员都拚命想挤进去，而且一旦在中南海扎根，无论是分到办公室还是住房，谁都不愿搬走，即使退休或老死，也要留住中南海的房子，让子孙风光一下，享受这种特殊待遇。
如今中共党和国家领导人胡锦涛破例不入住中南海，背景引人关注。
表面因素可能是因为中南海「太挤了」，但深层原因却是中南海住着不少对手或政敌，如野心勃勃的曾庆红就住在里面。而且保安工作由直属中央军委的中央警卫局负责，日常的管理则由中共中伊公厅辖下的中南海管理处负责，这两个部门都由江泽民的心腹掌握，胡锦涛贸然搬进，无异主动送上门，让对手日夜监视。
因此，胡锦涛在无法掌握中南海之前就搬进居住，在政治上很冒险。例如邓小平第三次复出后，就因为中办与中央警卫局仍被政治对手汪东兴掌握而没有搬进中南海，而在景山后街找了一个四合院住。
不过，胡锦涛搬进军委所在地玉泉山与江泽民为邻似乎也无保险可言。但有人分析，江泽民目前身体颇有问题，甚至“八一”建军节都无法露面，更别提处理军委日常事务。而且据悉自萨斯病今年4月左右攻入中南海后，江泽民似被吓出了“恐萨”症，不敢住中南海不说，甚至一有风吹草动，就逃出北京四处乱窜。最近风传北京-包头出现萨斯爆发迹象，就有消息说江泽民要去大连旅顺军港「黄金山海军招待所」小歇。因此有评论道，胡锦涛进住玉泉山不是一个简单的事情，似有公开抢枪杆子之嫌。