李斯是楚國上蔡人，荀子的學生，後來到了秦國，做了秦相國呂不韋的舍人；呂不韋很賞識他，任命他爲郎官。這樣李斯就有遊說秦王的機會，秦王也很賞識他，就任命他爲長史，聽從了他的計謀（暗中派遣謀士帶着金玉珍寶去各國活動，對各國的精英們或收買或離間或殺害）。李斯的這些招很有用，於是秦王又升他爲客卿。在秦統一天下當中，李斯的功勞可是不小的，於是他就做了丞相。
公元前 213年的一天，秦始皇在咸陽宮設宴招待羣臣，博士僕射周青臣等人稱頌秦始皇的武威盛德，博士淳于越勸諫秦始皇仍然採取周代的分封制以求長治久安，李斯否定分封制並教唆秦始皇：把人們收藏的《詩》、《書》和諸子百家的著作，都一概焚燒。命令下達三十天之後，若還有不服從者，處以酷刑。李斯所用的一套都是說客的伎倆，於是秦始皇被說動了，下令焚書。繼而又將460多名方士和儒生坑殺於咸陽，這就是歷史上著名的「焚書坑儒」事件。
這樣一來表面上看人們已無法用古代之事來批評秦的暴政了，秦始皇、李斯取得了偉大的勝利；可是僅僅過了4年，（公元前209年）陳勝、吳廣就起義了。他們爲什麼起義？很簡單，秦的統治太殘暴了。本來它的統一手段就是以殘暴而著稱的，再加上焚書坑儒這件事，那無異於火上澆油，社會矛盾一下超過了極限。陳勝、吳廣、項羽、劉邦都來了，秦朝眼看就要完了。
又過了一年，公元前208年7月，李斯被趙高所害，（距其教唆秦始皇焚書的時間只有5年。）李斯在監獄受盡了折磨，出獄受刑時，回頭對小兒子說：再也不會有我們牽着黃狗一同出東門去打獵的好事兒了！父子二人只有相對痛哭而已。最終被腰斬，並被滅了三族。這不就是惡報嗎？當年教唆暴君的時候想到過有今日嗎？
太史公說：李斯知道儒家《六經》的要旨，卻不致力於政治清明，來彌補皇帝的過失，反而依仗他顯貴的地位，阿諛附和，推行酷刑峻法，又聽信趙高的邪說，廢掉嫡子而立庶子。等到各地已經羣起反叛的時候，才想直言勸諫，這不是太遲了嗎！人們都認爲李斯忠心耿耿，反受五刑而死，但考察事情的真象，你就不這樣認爲了。
在李斯之前秦始皇就暴亡於旅途之中，在其後秦二世又被趙高所殺，趙高再被子嬰所戮，子嬰的歷史使命就是向劉邦投降而後又死於項羽之手……在這個殘暴的統治集團裏能善終者有幾人呢？這不都是因果報應嗎？