 唐太宗李世民的賢惠之妻長孫皇后。 |
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「後」原爲君主之意。在《詩經．商頌．玄鳥》上載∶「商之先後，受命不殆，在武丁孫子。」鄭玄箋曰∶「後，君也。」又《左傳．僖公三十二年》說∶「其南陵，夏後皋之墓也。」《書經．說命中》說∶「樹后王君公，承以大夫師長。」這些「後」都是指君主。所以在上古時代，「後」是帝王的稱號。如大禹的兒子啓稱爲「夏后氏」，還有傳說中射日的后羿。
後來，古代公卿諸侯也稱「後」。如《書經．舜典》載有∶「覲四岳羣牧，班瑞於羣后。」另《唐．柳宗元．封建論》∶「周有天下，裂土田而瓜分之，設五等，邦羣后。」《漢書˙卷七十三˙韋賢傳》∶「庶尹羣后，靡扶靡衛，五服崩離，宗周以隊。」因此，諸侯又稱「羣后」，天子則稱爲「元后」，如《書經．泰誓上》：「亶聰明作元后，元后作民父母。」
約在周朝以前，天子之妻皆稱爲「妃」，周朝開始則稱爲「後」。如《禮記．曲禮下》∶「天子之妃曰後。」到了秦始皇統一六國之後，改天子爲皇帝，並訂定皇帝的正妻爲皇后的后妃制度。不過，較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。《漢書．卷五．景帝紀》∶「朕親耕，後親桑，以奉宗廟粢盛祭服，爲天下先。」另《漢書．卷一．高帝紀下》∶「尊王后曰皇后，太子曰皇太子。」
「後」是一會意字，「後」在甲骨文裏，左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成鏡像般翻轉，攏起的手移到了左上方，便一直沿用至今。《說文解字》上載∶「後，繼體君也，像人之形，施令以告四方，發號者，君後也。」因爲在上古氏族部落中，一般發號施令者爲女性的權威，所以「後」的意思爲有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，「後」還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而引申爲帝王的正妻等涵義。
在中國古代，皇帝之妻應該是遵循婦德儀節的楷模，她們的一切言行舉止都得符合禮教的規範，母儀天下，並制定婦禮。所以皇后在後宮的地位就如同天子。如《周禮．天宮內宰》曰∶「王后帥六宮之人。」
歷史上最被人推崇的賢惠皇后當數唐太宗的皇后——長孫皇后。
雖然貴爲至高無上的皇后，但長孫皇后並不因之而驕矜自傲，她一如既往的保持着賢良恭儉的美德。長孫皇后出身顯貴之家，又富擁天下，卻一直遵奉着節儉簡樸的生活方式，衣服用品都不講求豪奢華美，飲食宴慶也從不鋪張，因而也帶動了後宮之中的樸實風尚，爲唐太宗勵精圖治的治國政策的施行作出了榜樣；長孫皇后的公正與明智，深得宮中各類人物的敬佩，誰都願意聽從她的安排；她的所作所爲端直有道，憑着自己的端莊品性，無言的影響和感化了整個後宮的氣氛，使唐太宗不受後宮是非的干擾，能專心致志料理軍國大事，連唐太宗也對她十分器重。她深明大義，終生不爲自己而影響國事，彌留之際尚殷殷囑咐唐太宗善待賢臣，不要讓外戚位居顯要；並請求死後薄葬，一切從簡。長孫皇后以她的賢淑的品性和無私的品德，不僅贏得了唐太宗器重及宮內外知情人士的敬仰，而且爲後世樹立了賢妻良後的典範，到了高宗時，尊號她爲「文心順聖皇后。」
