事实上，这首诞生于上个世纪四十年代的歌曲，曲调取材于陕北情歌《骑白马》，而《骑白马》则是根据流传了百年的山西西北民歌《芝麻油》改编而成的。
《芝麻油》的歌词共六段，大义是：芝麻油,白菜心，要吃豆角抽筋筋，三天不见想死个人，呼儿咳呦，我的三哥哥呀……1938年，中共红军剧社一个叫安波的文人将其改成了抗战情歌，歌词大义是：骑白马，跑沙滩，你没有婆姨呀我没汉，咱俩捆成一嘟噜蒜，呼儿嗨呦，土里生来土里烂……
显而易见，无论是《芝麻油》还是《骑白马》都没有脱离当时的乡土背景，但是《东方红》的出现，却与对毛泽东的个人崇拜紧密联系在一起。
1942 年4月，避免抗日、龟缩在陕西的中共领导人毛泽东，为了彻底摧毁王明、张闻天等亲苏派对中共的控制，发动了“整风运动”，批判主观主义、教条主义和宗派主义。在整风期间的1943年上半年，一个在小学任教的名叫李锦祺的老师将《骑白马》重新填了三段词，并改名为《东方红》，1944年由诗人公木将二三段改编成了现在这个样子。
整风运动的最重要结果是实现了在毛泽东思想基础上的统一，确立了毛的权威，并开始了对其的神化和个人崇拜，典型标志是喊毛万岁、将各种封号贴在毛头上、唱《东方红》等变成一种虽无明文规定但却必须遵守和履行的仪式，最后甚至达到了宗教狂热的程度。
据李雪峰回忆，彭真是第一个在延安喊毛“万岁”的人。从彭真当时的地位和后来职务的升迁看，这是完全可能的。当时，彭真主持的中央党校，集中了延安六分之一的干部，包括大批高干和文化人，只要彭真振臂一呼，各机关学校必然群起仿效。而少数不赞成喊毛万岁的如彭德怀、张闻天等，自然招来了毛的记恨。有一个例子可以说明不喊或喊的“万岁”少了也是罪过。如“文革”初期，农垦部的王震和陈漫远打大字报战，王震揭批陈漫远的罪过之一就是开会很少甚至不喊毛万岁，而他则是经常喊。
与喊“万岁”同时兴起的，是对毛泽东的各种封号。如“伟大的革命舵手”、“不但是中国有史以来最伟大的革命家和政治家，而且是中国有史以来最伟大的理论家和科学家”、“中国人民有了自己自古以来未曾有过的最伟大的领袖”，以及“毛泽东三个字不仅成为中国人民的旗帜，而且成为东方各民族争取解放的旗帜”，等等，毛皆坦然接受。与林彪文革中提出的“四个伟大”相比，此时对毛的恭维丝毫不逊色。
除了喊“万岁”，将肉麻的词句贴在毛的头上，《东方红》也经中共推广，广为传唱，并在1949年后发展到了登峰造极的程度：不仅出现了大型舞蹈史诗《东方红》，而且在文革期间全国上下一片“红”。
具有讽刺意味的是，1949年后，中共文艺团体出国演出时，常常是先唱《东方红》，最后唱《国际歌》；才唱罢毛是红太阳，“是人民大救星”，接着又唱到，“从来就没有什么救世主，全靠自己救自己。”如此的自相矛盾，中共却是几十年从不觉尴尬。
不过，让人悲哀的是，那个在残害了无数中国人后死去的“红太阳”，迄今仍有余毒祸害世人，比如歌曲《东方红》。令人叹惋的是，这首曾经传唱了百年的民间小调，未来很可能因为当年的改编而被彻底遗忘在历史的垃圾堆中。