这本影响力大的新闻杂志说，根据跟胡锦涛共事过的人的观察，以及从他主持过的政策来判断，他可能是个「橱箱式的改革者」，也就是稍具自由派倾向但不会逾越某种框框的改革派。

时代举例说，胡锦涛主持共产党最重要的训练机构中央党校的时候，容许师生实验政治改革等新的观念。

报导说，尽管胡锦涛具自由派的倾向，但他一路走来都非常小心，谨守共产党核心的保守本位，推动改革的步调绝不会快到长官不能接受的程度，这方面胡耀邦给他特别大的启示。

四月二十二日这一期的时代说，一九八二年胡锦涛担任共青团副书记，这是他首次在全国政坛崭露头角，从此不断创下所接位置都是最年轻接掌的纪录，包括一九八五年担任贵州省党部书记和一九八八年出任西藏党部书记。

他的卓越表现让邓小平印象深刻，一九九二年胡被拔擢为中央党部常委七人小组成员，又是历来最年轻的中常委，俨然成为江泽民的接班人。

时代说，他这个月初次访问美国，对过去中共领导人而言，像这样的处女秀都兼具「见世面」和「决定起落」的作用，为了提防陷入政治陷阱，他一定会维持他那一副高深莫测的外表。

另外，他和江泽民的关系可以「诚挚但不亲近」形容，这只会让他的登基之途步步惊险，因为江泽民正用力提拔「自己人」，好让自己退休后照样掌权。

一九八九年遭罢黜的官员吴国光告诉时代杂志：「江想当共产党的教皇，胡不让他当的话，引发的斗争甚至可能把党斗垮。」时代说，这可不是胡锦涛所想要的事。