中国在1974年取得西沙群岛的实际控制权，并声称拥有南沙群岛的主权。 另一方面，越南、菲律宾、马来西亚、文莱和台湾都声称拥有南沙的主权。

中国与越南双方曾经表示希望以和平的方法解决南沙与西沙群岛的主权争议。中越两国曾于1979年爆发边界战争，直至1991年双方才正式恢复邦交。近年，中越双方积极改善关系，并签署了一项条约，确定两国的陆地边界。

南沙群岛海域是日本往返东南亚的航道，而且蕴藏石油和天然气，因而受到各国的重视。

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