無論工程何時開工，南水北調已經是箭在弦上，不得不發了。從《經濟觀察報》的長篇專題報道來看，大陸的精英階層，面對這樣一個人類歷史的"壯舉"，已經失去了多年以前的豪邁之情以及對工程完成後的浪漫憧憬。他們非常清楚，對於中華民族來說，南水北調將是一場民族命運的大賭博，而誰也無法預料，中國人在這場大賭中會有多少勝算。

近年來，中國大陸輿論的一大進步就是對人類活動帶來的嚴重環境後果越來越關切。這是對嚴峻的現實作出的反應。大陸的權貴和精英分子，雖然可以住"金屋"，乘"寶馬"，視民間疾苦而不見，但是他們躲避不了沙塵暴的襲擾，也越來越難尋一塊清淨的去處。三峽工程還沒有建完，其巨大的環境後果已經昭然在目。整個三峽水庫有可能成爲世界上最大的污水池。誰能知道，南水北調對南北中國的環境會帶來什麼樣的負面影響呢？

現在大陸的情況，就好比一戶人家房子起火，旁邊唯一的水源是一個小小的魚池。儘管大家都知道，用魚池的水救火必會傷到池中之魚，但爲了救火已經無法顧及這許多。目前替南水北調辯護的主要就是這種"不得已"的論調。《經濟觀察報》專題報道的主題是，南水北調：與時間的戰爭。其核心的觀點是"南水北調工程是以打破長江流域生態系統爲代價來解決北方水危機"。雖然許多專家都承認，南水北調"治標不治本"，但是，辯護者的說法是，"它爲政府給整個生態系統'療傷'提供了時間"。

事情果真會如此嗎？只有天知道。毫無疑問，大陸政府需要時間。正如《經濟觀察報》文章所說的"北方的乾旱和西部的荒漠化越來越嚴重，其蔓延的速度已遠遠超出了目前的治理速度，水危機無疑使其蔓延速度加快"。但問題是，誰能夠保證大陸當局有了時間就一定會有效地治理北方的生態環境呢？ 關鍵的問題是，爲什麼目前治理環境的速度如此之慢，是什麼原因導致了北方水危機日益嚴重？如果不能夠回答並實際解決這兩個問題，耗資巨大的南水北調最終還是竹藍打水一場空。幾十年後，面對更大的環境災難，人們會以同樣的"不得已"的論調，主張再搞一個更大的南水北調工程，作一次更大的賭博。 北方的問題真的是缺水造成的嗎？一個盡人皆知的事實是，中國北方是水資源浪費最嚴重的地區之一。大陸農業深受水資源浪費之害，但是政府往往歸咎於乾旱。政府大陸氣象專家張家誠直言到，不能把旱災歸咎於缺水，大陸的旱災是人禍而不是天災。從這個意義上說，大陸缺的並不是水。爲了支持自己的觀點，張家誠先生指出，以色列的水資源比大陸更短缺，但是以色列的農業非常發達，農產品大量出口。

既然"缺的不是水"，中國缺什麼呢？在張家誠先生看來，中國缺的是"科學"。張先生的說法深受共產黨哲學的影響，因爲共產黨把一切人類的理性都歸之爲科學。其實科學並不能代表人類理性的全部。人類的理性與非理性的衝突體現在人類的一切活動中。雖然科學是理性的產物，但即使在科學活動中，也和在宗教活動一樣，存在理性與非理性的衝突。中國所缺少的，是一種集體的理性精神。中國缺乏集體理性精神，最集中地體現在公共政策的制定過程中。而解決這個問題，僅強調科學是沒有用的。即使中國大陸對水利和環境科學再追加幾倍、幾十倍的投入，也不能補救公共決策缺乏理性帶來的災難。我想，張先生所說的中國缺科學，實際上指的正是大陸的公共決策非常缺乏理性。

美國的一位學者最近指出，中國有可能成爲世界上第一個因爲環境災難而引發大量人口向海外移民的危機的國家。如果中國人不能把理性精神引入象南水北調這樣重大的公共決策，這位學者很可能不幸而言中。