1933年10月，國民黨發動了針對建立蘇維埃政權企圖分裂國家的中共的第五次圍剿，並採取了德國人的「鐵桶」封鎖策略。長達一年的圍剿，使中共缺少糧食、鹽、彈藥等，中共被迫突圍逃跑，這就是後來中共宣揚的所謂北上抗日的「長征」。

在逃亡過程中，由毛澤東率領的中央主力紅軍和由張國燾率領的紅四方面軍在逃亡路線上產生了分歧。毛提出向甘肅北部和寧夏進軍的計劃，目的是可以得到蘇聯的幫助；張則提出了南下四川和西進新疆的計劃，目的是爲了更好的生存和發展。雙方意見無法統一，最終，毛選擇北上，張國燾率部南下，後因受國民黨阻截，只好北上。張先於自己的部隊到達延安。

當紅四方面軍終於來到了黃河邊，即將到達延安之際，李先念、徐向前等將領們卻接到了毛的命令，即命令這近三萬人不要過黃河，而是經河西走廊和大沙漠，向西去蘇聯邊境，打通國際路線。

沒有修整、沒有過冬棉衣的紅四軍只好向西而行，去執行毛的命令。沒有人想到，這不過是毛的陰謀而已，因爲毛害怕張國濤利用其所帶領的強大的軍事力量奪其權力，因此要借刀殺人。

毛要借的刀就是異常兇猛的西北大軍閥馬洪魁、馬步芳的馬家軍。果不其然，紅四軍大部份人被其所殺，不少人是被活埋的，而且很多女戰士被賣掉，被強姦。傳說徐向前騎着小毛驢，駝着西路軍的銀元，單獨一人逃去了延安。而李先念在祁連山下苦戰到最後，身邊還有十幾人，依舊拔腿向西走，去完成任務。多虧被蘭州八路軍辦事處所派之人追回，才免於困死在沙漠中。

徐向前和李先念能夠倖存當屬幸運，而其他一小部份活下來的人卻被稱爲「叛徒」，文革時遭到了迫害。爲什麼將這些人說成叛徒呢？原來，毛澤東在西路軍全軍覆沒後，根本就不承認給他們下過打通國際路線的命令，而是批評張國燾，稱他們國難當頭不抗戰，向西逃跑，因此戰死的和沒戰死殘廢了的，統統被打成了「叛徒」。比如，被俘蹲了馬家軍監獄的婦女團長張秋琴，出來後重新找到了中共黨組織，並於1949年後擔任紡織工業部長，文革中卻被紅衛兵打成「叛徒」，從高樓上跳下來後粉身碎骨。

而張國燾在被毛批評後，於1938年離開了中共。雖然後來他在國外寫出了回憶錄，但卻沒有透露更多關於西路軍覆滅的內幕。而當年倖存下來的徐向前臨終前的遺言是：一、不搞遺體告別；二、不開追悼會；三、把我的骨灰撒到大別山、大巴山河西走廊和太行山。可見，他至死都沒有忘記冤死的兄弟姐妹們。

類似中共紅四方面軍的覆滅這樣的悲劇在中共的發家史上並不罕見，只是很多悲劇在中共體制下不得說，不能說，即便如李先念、徐向前這樣的人。這其中的悲慘豈不是更令人痛心？